Des chercheurs de l'Académie des sciences de République tchèque ont annoncé lundi que la Terre pourrait être exposée à un risque accru de collision avec un astéroïde. Une alerte qui se base sur la récente découverte d'une nouvelle branche des Taurides, un essaim météoritique. 
 

Un astéroïde pourrait-il un jour menacer la Terre ? Si cette possibilité a longtemps semblé davantage relever de la science-fiction que de la réalité, ce risque est pris de plus en plus au sérieux par les spécialistes. Il pourrait même être plus important qu'on ne pense. C'est du moins ce qu'affirment des astronomes de l'Académie des sciences de République tchèque. Dans une étude à paraitre dans la revue Astronomy & Astrophysics, cette équipe explique en effet que le risque d'impact entre un astéroïde et la Terre augmenterait significativement certaines années à cause d'un essaim météoritique connu sous le nom de Taurides. Quatre pluies pour un essaim L'essaim des Taurides produit chaque année au moins quatre pluies d'étoiles filantes : deux qui sont actives de nuit de fin septembre à début décembre (les Taurides du Nord et les Taurides du Sud) et deux autres actives de jour de fin mai à mi juillet (les Bêta Taurides et Zeta Taurides). Toutes sont supposées être issues de la comète de Encke, un corps découvert en 1786. Néanmoins, une théorie suggère que 2P/Encke pourrait n'être qu'un fragment d'une plus grosse comète qui se serait fragmentée il y a des milliers d'années formant le complexe des Taurides. D'ordinaire, l'essaim est visible mais relativement peu prolifique, avec un rythme d'environ cinq météores par heure. Certaines années cependant, cette activité s'accroit significativement. En 2015 par exemple, les Taurides du Sud ont offert un nombre inhabituellement accru de boules de feu très lumineuses. Pour en savoir plus sur l'origine du phénomène, les astronomes tchèques ont analysé minutieusement 144 météores observés par plusieurs observatoires de l'European Fireball Network répartis en République tchèque, en Autriche et en Slovaquie. Une nouvelle branche des Taurides Cette analyse a permis de découvrir que les orbites de 113 des météores montrent des caractéristiques communes et formeraient ensemble une "structure orbitale bien définie". Autrement dit, une nouvelle branche jusqu'ici non identifiée de l'essaim des Taurides et qui serait issue de la désintégration d'un même corps relativement gros.    C'est la présence de cette branche se déplaçant autour du Soleil qui expliquerait certaines années l'activité accrue des Taurides. Mais la découverte ne s'arrête pas là puisque les astronomes ont également identifié des similarités orbitales, suggérant que certains astéroïdes déjà identifiés feraient en réalité partie de cette branche des Taurides. "C'est presque certain pour l'astéroïde 2015 TX24, très probable pour 2005 UR et possible pour 2005 TF50", écrivent-ils dans un communiqué. Or, au moins deux de ces astéroïdes ont un diamètre estimé de 200 à 300 mètres et ces corps pourraient ne pas être les seuls à afficher une telle taille au sein de cette branche.  Des objets fragiles mais potentiellement dangereux D'après les chercheurs, la Terre rencontre cette branche certaines années durant une période d'environ trois semaines. Une période durant laquelle le risque d'impact d'astéroïde serait donc significativement plus élevé. "Bien que nos données montrent que les grands corps des Taurides ont une structure poreuse et fragile, des objets de dizaines à centaines de mètres posent un risque au sol", affirment les chercheurs.  Ces astéroïdes seraient en effet suffisamment grands pour pénétrer dans l'atmosphère et causer des dégâts "à une échelle régionale voire continentale". En vérité, ce n'est pas la première fois que les dangers des Taurides sont évoqués. Une théorie suggère en effet qu'un corps de cet essaim pourrait être à l'origine de l'évènement de la Toungouska survenu en juin 1908 en Sibérie. A cette époque, une puissante explosion s'est produite et a libéré une onde de choc qui a détruit quelque 2.000 kilomètres carrés de forêt, sans faire de victime humaine. Suite à la nouvelle découverte, l'équipe tchèque appelle ainsi à mener des études supplémentaires sur les Taurides afin de mieux décrire "cette source réelle d'objets potentiellement dangereux". 

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